Economica ed innovativa, compie mezzo secolo la Renault 5. Il progetto, firmato da Michel Boué, risaliva al 1967, ma la vettura fu presentata in anteprima alla stampa il 3 gennaio 1972. In tale occasione trenta giornalisti provenienti da tutta Europa furono invitati a saggiare le doti della nuova nata in un percorso che si snodava lungo i suggestivi paesaggi della Bretagna meridionale, lungo la cosiddetta Côte Sauvage.
I riscontri furono più che lusinghieri: vennero lodate le qualità di maneggevolezza e di brillantezza dei motori, ma anche la personalità della linea della carrozzeria. Gli unici dubbi sul successo commerciale furono legati alla scelta delle due porte più il portellone in assoluta controtendenza con le utilitarie del tempo che stavano cominciando a disporre di quattro porte. La scelta fu necessaria in base all’accordo di SFM (Société Française de Mécanique) stretto già nel 1966 con la Peugeot, che prevedeva la produzione in comune di motori. Quest’ultima era prossima al lancio della 104 a 4 porte. Pertanto, per non ostacolare i rispettivi piani commerciali dei due partner, Peugeot rinunciò al portellone posteriore, mentre la Renault limitò a tre il numero di porte della sua “piccola”.
La Renault 5 fu la prima a lanciare il paraurti (anteriore e posteriore) in materiale plastico e non in acciaio. Il poliestere, infatti, assorbiva meglio i piccoli urti ed aumentava la sicurezza dei passeggeri. Per snellire e rendere più pulita la fiancata le portiere erano senza maniglie, sostituite da un pulsante accoppiato ad un incavo per accogliere la mano di chi si accingeva ad aprire la portiera stessa. La gamma dei colori rifletteva il carattere sbarazzino del modello, con molte tinte vivaci secondo la moda del momento, ed anche i sedili potevano essere ordinati di colori inusuali come arancio o verde mela.
La vettura della Casa di Sochaux ottenne subito un grande successo, grazie anche a brillanti campagne pubblicitarie: nel primo anno di commercializzazione in Francia, 31% degli acquirenti furono donne e 35% giovani sotto i trent’anni. Lunga poco più di 3,5 metri, spaziosa dentro e con un abitacolo capiente per le dimensioni complessive, all’inizio si poteva scegliere tra due versioni: la L e la TL, che si differenziavano per la potenza dei motori, da 36 e 47 cavalli. Due anni dopo venne introdotta la LS, con propulsore da 64 cavalli ed una serie di optional come i cerchi specifici, il contagiri elettrico, la moquette nell’abitacolo e nel bagagliaio.
Dal 1976 acquisì anche una versione sportiva commercializzata con il marchio 5 Alpine, il brand sportivo del gruppo con un motore da 93 cavalli. Mettendo insieme le sospensioni della Alpine A310 e l’avantreno della R 5 Alpine Gruppo 2 Rally, i tecnici francesi nel 1980 misero a punto la Renault 5 Turbo dotata di turbocompressore Garrett T3 e capace di sviluppare 160 cavalli di potenza.